Na een interlandbreak waarin maar liefst acht N.E.C.-spelers zich bij een vertegenwoordigende selectie van hun land voegden, staat zaterdag gewoon weer een competitiewedstrijd op de rol. Om 21.00 uur gaan de Nijmegenaren het in Rotterdam namelijk opnemen tegen Excelsior, de nummer zestien van de VriendenLoterij Eredivisie.
N.E.C. reist af als nummer drie van Nederland en heeft de blik nadrukkelijk gericht op Europees voetbal. Met ook nog een bekerfinale in het vooruitzicht bevindt de ploeg zich in een fase van het seizoen waarin elke wedstrijd gewicht krijgt. De uitwedstrijd tegen Excelsior vormt daarin de eerste stap richting belangrijke weken, met volgend weekend een thuisduel tegen Feyenoord.
Een goed resultaat op Woudestein zou niet alleen punten opleveren, maar ook vertrouwen richting dat treffen. Tegelijkertijd is duidelijk dat de belangen aan Rotterdamse zijde minstens zo groot zijn. Excelsior wacht inmiddels al zes wedstrijden op een overwinning en is verwikkeld in de strijd tegen degradatie.
Aan de vorige speelronde hield Excelsior één punt over. In een heuse degradatiekraker tegen Heracles keken de Rotterdammers bij rust nog tegen een 1-0 achterstand aan, maar tien minuten na de hervatting werkte Derensili Sanches Fernandes de gelijkmaker binnen. De vier wedstrijden daarvoor werden allemaal verloren.
Ook tegen N.E.C. moesten de Kralingers eerder dit seizoen zonder punten naar huis. In speelronde 1 werd het 5-0 in Nijmeegs voordeel. De laatste twee keer dat N.E.C. het in Rotterdam tegen Excelsior opnam, werd er met 0-3 gewonnen. Twee seizoenen terug door doelpunten Rober González en Tjaronn Chery (2x) en in 2023 door treffers van Magnus Mattsson, Souffian El Karouani en Anthony Musaba.
Waar de ploeg van trainer Dick Schreuder nóg meer vertrouwen uit kan putten, is de sterke vorm in uitwedstrijden. N.E.C. is inmiddels acht duels op rij ongeslagen buiten Nijmegen en is dit seizoen na PSV het best presterende team op vreemde bodem.
In de selectie van Excelsior vinden we twee spelers met een verleden bij N.E.C. Doelman Stijn van Gassel staat onder de lat bij de Rotterdammers, terwijl Ilias Bronkhorst als rechtsback fungeert.De KNVB heeft Alex Bos aangewezen als scheidsrechter van dienst. Eerder dit seizoen floot hij de met 1-4 gewonnen uitwedstrijd tegen Heracles, waarin hij Jizz Hornkamp een rode kaart gaf. Bos krijgt zaterdag hulp van grensrechters Koopman en Nanninga.
Gesteund door een vol bezoekersvak zal N.E.C. er alles aan doen om de punten mee naar Nijmegen te nemen. Wordt het een soepele sprong over de eerste Rotterdamse horde? Of vormen de Kralingers een struikelblok op weg naar de kraker van volgende week? Wie het niet vanuit het uitvak gaat bekijken, kan de wedstrijd live zien op het open kanaal van ESPN.
